En la ecología, se conoce como factor biótico o componente biótico a todos los organismos vivos que interactúan con otros organismos vivos, refiriéndonos a la fauna y la flora de un lugar específico, así como también a sus interacciones. También se llama factores bióticos a las relaciones establecidas entre los seres vivosde un ecosistema y que además condicionan su existencia. Sin dudas es importante saber del tema si queremos entender la forma de marchar de los ecosistemas.

Los factores bióticos deben tener características fisiológicas y un comportamiento específico que les permita sobrevivir y reproducirse dentro de un ambiente con otros factores bióticos. El compartir un ambiente da como resultado una competencia entre los factores bióticos, y se compite ya sea por alimento, por espacio, etc.

La población la definimos como el conjunto de organismos de una especie que están en un mismo lugar. Con esto nos referimos a organismos vivos, ya sean unicelulares o pluricelulares.

Los factores bióticos pueden dividirse en tres tipos que aparecen a continuación:

Los factores bióticos también pueden ser clasificados en 3 tipos, que son los siguientes:

Sin dudas el tema de los factores bióticos es muy importante si queremos entender cómo se relacionan los seres y organismos vivos dentro de los ecosistemas en la naturaleza.

Papel que desempeñan los seres vivientes

Los seres vivos tienen distintos papeles según su especie, estos pueden ser Productores, Consumidores o Descomponedores.

Son los autótrofos, aquellos organismos que producen materia orgánica «primariamente», partiendo de inorgánica, por fotosíntesis o quimiosíntesis.

Consumidores. Son los heterótrofos, aquellos organismos que fabrican materia orgánica partiendo de la materia orgánica que obtienen de otros seres vivos; fabrican sus componentes orgánicos propios a partir de los ajenos. Los consumidores pueden a su vez proporcionar materia orgánica a otros, cuando son consumidos o cuando son aprovechados, por ejemplo, sus residuos

Los consumidores se pueden clasificar en:

Þ Consumidores primarios. Los que se alimentan directamente de productores primarios, autótrofos, tales como plantas y algas. El concepto incluye tanto a los fitófagos (o herbívoros) que comen plantas o algas, como a los parásitos, mutualistas y comensales que obtienen su alimento de ellas de otras maneras. Es posible, pero no frecuente, referirse a los consumidores primarios como productores secundarios, porque producen su propia materia orgánica, su composición, a partir de la materia orgánica que obtienen como alimento de los productores primarios.

Þ Consumidores secundarios o productores terciarios, son los organismos que se alimentan, comiéndolos o de otra manera, de los consumidores primarios. Se llama específicamente zoófago o carnívoros a los que lo hacen consumiéndolos.

Þ Consumidores terciarios o productores cuaternarios, son los organismos que se alimentan de consumidores secundarios.

Los descomponedores, también llamados saprofitos o detrivoros, son organismos que se alimentan de tejidos o células muertas llamadas detritos, cumplen una importante función en el ecosistema.

Herbívoros

Es un animal que se alimenta exclusivamente de plantas y no de carne. En la práctica, sin embargo,muchos herbívoros comen huevos y ocasionalmente otras proteínas animales. Los humanos que no comen carne no son herbívoros sino vegetarianos.

Algunos herbívoros pueden ser clasificados como frugívoros, los cuales comen solamente frutas, y folívoros los que se especializan en comer hojas. Esta especialización se encuentra lejos de ser universal y muchos animales que comen frutas u hojas comen también otras partes de plantas, en particular raíces y semillas. Las dietas de algunos animales herbívoros varían con las estaciones, especialmente en las zonas templadas, donde diferentes fuentes de alimentación se encuentran disponibles en diferentes épocas del año.

El grupo más importante de los mamíferos herbívoros lo forman los rumiantes.

Que se caracterizan principalmente por tener patas están adaptadas para la carrera, para poder huir en caso de peligro.

Su estómago está divido en cuatro compartimentos (panza, redecilla, libro y cuajar,tragan mucho alimento en poco tiempo y lo trituran más tarde. Tienen una forma muy particular de comer.Siguen los siguientes pasos.

Tipos de Herbívoros

Herbívoros de estómago simple (caballo y el conejo): Alimentación de origen vegetal con elevada proporción de fibra. En el conejo existe un proceso especial denominado cecotrofia para un aprovechamiento mejor de la actividad microbiana del ciego, consistente en la ingestión de heces blandas (cecótrofos) que se forman en el ciego funcional del conejo. Se considera que hasta el 30% de la proteína se ingiere de esta manera.

Herbívoros de estómago compuesto (vaca y cabra): Alimentación de origen vegetal con elevada proporción de fibra. Parte de estómago con microorganismos que rompen enlaces de fibra y fermentan los carbohidratos. Obtención de los nutrientes a partir de los productos de desecho de los microorganismos.

Carnívoros

Carnívoro. Son todos aquellos animales que se alimentan de otros animales estén estos vivos o muertos. Sin embargo, el término que se emplea comúnmente en ecología es zoófago.

Tipos

Son aquellos animales que consiguen su propio alimento cazando a sus presas para comérselas luego, matándolas previamente por sus propios medios.

Solo comen aquellos animales que ya están muertos y por lo general con cierto grado de descomposición.

Pero así como se dividen en grandes grupos de carnívoros, también se pueden clasificar específicamente por el tipo de alimentos que devoran, es así que los animales que consumen solamente insectos, denominándose estos insectívoros

Omnívoro

Que se alimenta de toda clase de sustancias orgánicas, tanto animales como vegetales.

La palabra Omnívoro, proviene del latín omnis y vorus, que come, “omni” significa todo y su posesivo “is” recae sobre la palabra come, derivando así el siguiente significado: “que come de todo”. Siendo calificado como tal aquel que come tanto vegetales como carne, siendo vegetariano y carnívoro a la vez, tal y como son la mayoría de los seres humanos.

La alimentación de los omnívoros es variada, y comen, tanto alimentos vegetales como animales. Los omnívoros tienen dientes para morder, colmillos para desmenuzar y molares para aplastar el alimento.

En la red trófica, los omnívoros pueden ser consumidores primarios o secundarios, según se alimenten de materia vegetal, una comida rica en energía, o de materia animal. Debido a sus variadas dietas alimenticias, los omnívoros están menos especializados, en general, en sus hábitos para obtener comida que los carnívoros o los herbívoros.

Dependiendo del suministro de comida disponible, por ejemplo, la mofeta moteada se alimenta, sobre todo, de ratones y ratas durante el invierno y de semillas e insectos durante los meses estivales. Del mismo modo, el cenzontle o sinsonte varía su dieta de bayas a la de insectos según la época del año.

Muchos animales que han sido descritos como carnívoros se consideran en la actualidad como omnívoros. Así, el oso grizzly, una subespecie del oso pardo, complementa su dieta de carne con pasto, hierbas, nueces y bayas, y el zorro rojo se alimenta tanto de frutas y bayas como de carne de animales.

El aparato digestivo de los omnívoros está capacitado para digerir alimentos muy variados. Los dientes de los mamíferos omnívoros, como por ejemplo los seres humanos, presentan características intermedias de especialización entre los dientes de los herbívoros y los carnívoros, y son capaces de arrancar carne y de triturar materia vegetal dura.

Flujo de Energía en el ambiente

El diagrama anterior muestra como la energía (flechas oscuras) y los nutrientes inorgánicos (flechas claras) fluyen a través del ecosistema. Debemos, primeramente, aclarar algunos conceptos. La energía "fluye" a través del ecosistema como enlaces carbono-carbono. Cuando ocurre respiración, los enlaces carbono-carbono se rompen y el carbono se combina con el oxígeno para formar dióxido de carbono (CO2). Este proceso libera energía, la que es usada por el organismo (para mover sus músculos, digerir alimento, excretar desechos, pensar, etc.) o perdida en forma de calor. Las flechas oscuras en el diagrama representa el movimiento de esta energía. Observe que toda la energía proviene del sol, y que el destino final de toda la energía es perderse en forma de calor. ¡La energía no se recicla en los ecosistemas!

Los nutrientes inorgánicos son el otro componente mostrado en el diagrama. Ellos son inorgánicos debido a que no contienen uniones carbono-carbono. Algunos de estos nutrientes inorgánicos son el fósforo en sus dientes, huesos y membranas celulares; el nitrógeno en sus aminoácidos (las piezas básicas de las proteínas); y el hierro en su sangre (para nombrar solamente unos pocos nutrientes inorgánicos). El flujo de los nutrientes se representa con flechas claras. Observe que los autótrofos obtienen estos nutrientes inorgánicos del 'almacén' de nutrientes inorgánicos (usualmente el suelo o el agua que rodea la planta). Estos nutrientes inorgánicos son pasados de organismo a organismo cuando uno es consumido por otro. Al final, todos los organismos mueren y se convierten en detrito, alimento para los descomponedores. En esta etapa, la energía restante es extraída (y perdida como calor) y los nutrientes inorgánicos son regresados al suelo o agua para ser utilizados de nuevo. Los nutrientes inorgánicos son reciclados, la energía no.

Para resumir: En el flujo de energía y de nutrientes inorgánicos, es posible hacer algunas generalizaciones:

Þ La fuente primaria (en la mayoría de los ecosistemas) de energía es el sol.

Þ El destino final de la energía en los ecosistemas es perderse como calor.

Þ La energía y los nutrientes pasan de un organismo a otro a través de la cadena alimenticia a medida que un organismo se come a otro.

Þ Los descomponedores extraen la energía que permanece en los restos de los organismos.

Þ Los nutrientes inorgánicos son reciclados pero la energía no.

Cadena Alimenticia

La cadena alimenticia, también conocida como cadena trófica, es el proceso por el cual se transfiere energía alimenticia por medio de seres vivos, en donde cada uno de estos se alimenta del anterior y es alimento del siguiente. La cadena alimenticia es además una corriente de nutrientes y energía establecida entre las distintas especies de un ecosistema en relación a la nutrición del mismo.

Cada cadena alimenticia tiene su inicio en un vegetal o en un organismo autótrofo, es decir que es capaz de fabricar su propio alimento ya sea sintetizando sustancias orgánicas, usando energía solar o mediante el uso de sustancia y reacciones químicas.

El resto de los integrantes de la cadena alimenticia son denominados como los consumidores. El consumidor primario es quien se alimenta del organismo autótrofo, es decir, del productor. Quien se alimente del primario será el consumidor secundario que generalmente es carnívoro, mientras el tercero sería un ovnivoro o un supercarnívoro. Obviamente el consumidor primario será un herbívoro mientras el cuarto será un necrófago.

La cadena alimenticia cuenta con un último nivel donde ubicamos a descomponedores y degradadores, quienes actúan sobre organismos muertos, descomponiendo la materia orgánica y transformándola de nuevo en inorgánica para devolverla al suelo y a la atmósfera, y así, dar inicio otra vez a la cadena.

La cadena alimenticia cuenta con ciertos “eslabones”, los cuales obtienen la energía necesaria para la vida gracias al eslabón anterior, mientras el productor la obtiene del sol o por otro medio. De esta forma, la energía fluirá de forma lineal a través de la cadena alimenticia, pero se producen pérdidas de energía cuando se pasa de un eslabón a otro, por lo tanto uno de los últimos eslabones recibirá menor energía que uno de los primeros. Debido a esto último, la longitud de la cadena va aproximadamente hasta el cuarto o tercer consumidor. Algunos ejemplos de cadena alimenticia son los siguientes:

-Alfalfa -> Conejo -> Serpiente -> Halcón/Águila.

-Algas marinas -> Peces -> Gaviotas.

Algunas veces, en la cadena alimenticia se da la desaparición de un eslabón, lo cual es una completa desventaja ya que:

1-Con él, desaparecerán el resto de los eslabones siguientes ya que no tendrán alimento.

2-El nivel anterior quedará superpoblado

3-Como consecuencia de los dos puntos anteriores, los niveles más bajos quedarán en desequilibrio.

Este suceso ocurre en raras ocasiones ya que la cadena alimenticia en sentido estricto no existe. Cuando desaparezca un eslabón, aparecerá otro consumidor, por lo tanto el ecosistema rara vez variará, pero de todas formas se debe mantener la mano del hombre alejada del tema ya que si queremos lograr una mejor ecología es mejor permitir que la cadena alimenticia siga con sus procesos.

Red Alimenticia

Se conoce como red alimentaria a la estructura formada por las interrelaciones de alimentación existentes entre los integrantes de un ecosistema. A través de esta red, las distintas especies se transfieren nutrientes y energía: cada especie se alimenta de otra y a su vez es alimento de una tercera.

La red alimentaria también recibe el nombre de cadena alimentaria, cadena alimenticia o cadena trófica. Las especies son los nodos de la red o los eslabones de la cadena: para subsistir, obtienen energía de aquellas que se sitúan en un nivel inferior. En otras palabras: una especie, al alimentarse de otra, recibe aquello que necesita para seguir viviendo.

Debido a que se trata de una red o cadena, la especie que se come a otra es, de manera simultánea, alimento de una especie diferente. Por ejemplo: una serpiente puede alimentarse de un roedor, pero a su vez es presa de un halcón. El roedor, por su parte, es ingerido por la serpiente y se alimenta de insectos. Así, a partir de los vínculos entre los integrantes de la comunidad biológica, se conforma la red alimentaria.

Este funcionamiento de la red alimentaria hace que, si una especie desaparece, todo el sistema se desequilibre e incluso puede llegar a colapsar. Supongamos que, por acción del hombre, se extingue una especie X. Todos los animales que se alimentaban de esa especie se quedan sin comida y ya no pueden subsistir. A su vez, aquellas especies que eran depredadas por la especie desaparecida, comienzan a multiplicar su cantidad de ejemplares, algo que termina ejerciendo una presión para la desaparición de nuevas especies.

Pirámides Ecológicas

Pirámide de Biomasa, De número y de Energía

Las pirámides ecológicas representan gráficamente la estructura trófica de un ecosistema, mediante rectángulos horizontales superpuestos que nos informan de las transferencias de la energía de una comunidad hasta llegar al último nivel trófico.

Los parámetros tróficos permiten evaluar la acumulación y transferencia de energía o materia que se produce en un ecosistema.

En las pirámides ecológicas, cada nivel trófico equivale a una barra cuya anchura es proporcional al valor del parámetro que queremos representar. En la base se indican los productores; sobre ellos, los consumidores primarios; a continuación, los secundarios, y así sucesivamente. Como, normalmente, el valor del parámetro va disminuyendo desde los productores hasta los distintos consumidores, adopta forma de pirámide.

Los parámetros tróficos utilizados son la energía, la biomasa y el número de individuos, que dan lugar a tres tipos de pirámides ecológicas.

Pueden ser:

Þ Pirámides de energía: En estas pirámides se representa la producción neta de cada nivel trófico; es decir, la energía que queda disponible para el nivel trófico superior.

La energía disponible varía mucho de unos niveles a otros. En general, la energía de cada nivel supone, aproximadamente, un 10 % de la del nivel inferior, del cual la toman. Por ello, las cadenas alimentarias no pueden ser muy largas, pues la energía disponible se agota con mucha rapidez.

Þ Pirámides de biomasa: En ellas se representa la biomasa de cada nivel trófico en un momento dado o en un corto período de tiempo. Nos aportan información muy interesante sobre la estructura del ecosistema y sobre su funcionamiento.

En general, su forma es similar a la de las pirámides de energía, aunque hay casos en los que la pirámide se puede invertir. Por ejemplo, esto sucede en algunas cadenas marinas. A veces, la biomasa del zooplancton es mayor que la del fitoplancton. Esto ocurre porque el fitoplancton se puede reproducir a gran velocidad y reponer rápidamente la biomasa perdida.

Relaciones ínter especies

Una relación interespecífica es la interacción que tiene lugar en una comunidad entre dos o más individuos de especies diferentes, dentro de un ecosistema. Las relaciones interespecífica son relaciones ambientales que se establecen entre los organismos de la biocenosis.

Simbiosis

La simbiosis es la asociación por parte de dos o más individuos de especies diferentes con el fin de recibir provecho mutuo para todos ellos. La simbiosis también se conoce como mutualismo y es considerada una relación interespecífica de organismos, es decir, una relación entre distintas especies. En la simbiosis, los organismos que participan reciben el nombre de simbiontes. En la naturaleza, la simbiosis está en casi todos los grupos y reinos y se da de maneras muy variadas.

Se denomina ectosimbiosis cuando una especie vive sobre otra, mientras que la endosimbiosis es cuando una especie vive dentro de otras. La simbiosis puede ser obligada, cuando es necesaria para la supervivencia de una o ambas especies, o, facultativa, cuando la asociación es beneficiosa pero no esencial para la supervivencia.

Comensalismo

El comensalismo es una forma de interacción biológica en la que uno de los intervinientes obtiene un beneficio, mientras que el otro no se ve ni perjudicado ni beneficiado. El término proviene del latín cum mensa, que significa ‘compartiendo la mesa’. Originalmente fue usado para describir el uso de comida de desecho por parte de un segundo animal, como los carroñeros que siguen a los animales de caza, pero esperan hasta que el primero termine de comer. Los individuos de una población aprovechan los recursos que les sobran a los de otra población. La especie que se beneficia es el comensal.

Otras formas de comensalismo incluyen:

© Metabiosis o tanatocresia (del griego θάνατος [thánatos], ‘muerte’): consiste en el aprovechamiento que realiza una especie de restos, excrementos, esqueletos o cadáveres de otra especie con el fin de protegerse o de servirse de ellos como herramientas.

Parasitismo

Es una relación muy compleja y evolucionada entre el parásito y su hospedador ya que le causa daño pero sin generalmente llegar a matarlo ya que su vida depende de él. Se diferencian los parásitos en dos grupos principales: microparásitos y macroparásitos. Esta distinción es relativamente reciente (May y Anderson, 1979). Son microparásitos las bacterias, los virus, los protozoos y los hongos simples, pueden afectar tanto a plantas como a animales. Se pueden transmitir directamente de huésped a huésped o indirectamente a través de otra especie llamada vector. Entre los macroparásitos de animales están las tenias, piojos, pulgas, garrapatas, ácaros y hongos superiores. Entre los macroparásitos de plantas están los mildius, carbones, insectos minadores y los formadores de agallas, y plantas como el orobanche y la cuscuta.

Un caso de parasitismo muy interesante es el social que consiste en que una especie utiliza a otra para que realice parte de sus funciones.

PARASITISMO SOCIAL

A pesar de la existencia de tantos mecanismos de reconocimiento del parentesco hay especies que tratan de engañar a otras para obtener algún beneficio, es lo conocido como parasitismo social, como es el caso del pájaro cuco que deja sus huevos repartidos en nidos de otras aves para que estas críen a sus polluelos. Darwin en “El origen de las especies” se hace eco de los interrogantes que plantea este tipo de relación interespecífica en cuanto a su relación con la teoría de la selección natural.

Depredación

En el ámbito ecológico, la depredación es un tipo de interacción biológica. Consiste en que un individuo, es decir un miembro de una especie animal, caza a otro individuo de otra especie para sobrevivir, dándose a conocer cada uno como depredador y presa respectivamente. En raras ocasiones, la presa es de la misma especie del individuo. Por supuesto que un depredador puede convertirse en la presa de otro predador, aunque debemos recordar que en cualquier caso el depredador es carnívoro.

En el proceso de depredación, como ya dijimos, nos encontramos con el depredador (o predador) y con la presa, lográndose una transferencia de energía en el sentido presa->predador. Cabe destacar que ambos seres son astutos y siempre controlan el número de miembros que tiene la otra especie, como suele suceder en el popular caso del león y la cebra.

La depredación además ayuda a mantener un ecosistema balanceado, ya que si una especie comenzara a crecer descontroladamente, terminaría rompiendo el equilibrio del ecosistema, y por ende, al ecosistema mismo, por lo tanto los depredadores también se encargar de mantener el ecosistema en balance y armonía. Un ejemplo: el águila caza serpientes, la serpiente caza roedores y los roedores comen plantas. Si las serpientes se extinguieran, la población de roedores aumentaría demasiado y esto acabaría con la población de plantas.